Le jury acquitte une employée de garderie en pantalon

SALIDE– L'un des deux travailleurs de la garderie du comté de Chaffee accusé de maltraitance d'enfants après qu'un garçon de 5 ans a baissé le pantalon de ses camarades de classe a été acquitté mardi dans une affaire qui a irrité les parents qui ont déclaré que les autorités avaient réagi de manière excessive.

Amy Lovato, qui a aidé à ouvrir The Schoolhouse pour combler une pénurie de garde d'enfants à Salida et Poncha Springs, est sortie d'une salle de classe préscolaire pour jeter une brassée de linge et est revenue pour découvrir qu'un garçon de 5 ans avait essayé d'abattre le pantalon et la couche d'un camarade de classe plus jeune. Lovato a été accusé d'avoir placé un enfant dans une situation qui constituait une menace de blessure et de ne pas avoir signalé la maltraitance d'enfants dans les délais impartis par la loi.

Lovato a commencé à pleurer après avoir entendu le jury de six personnes l'avoir déclarée non coupable des deux chefs d'accusation. Le jury a écouté deux jours de témoignages dans l'affaire du délit et a délibéré pendant moins de deux heures.

Après le verdict, Lovato s'est entretenu avec The Sun devant le centre judiciaire.

"Ces accusations auraient dévasté ma carrière en plus de la façon dont cela a déjà été dévastateur et dommageable pour toute ma vie", a-t-elle déclaré.

La défense de Lovato s'est concentrée sur l'ambiguïté de la loi du Colorado sur les "journalistes obligatoires", qui oblige les enseignants, les médecins et les autres professionnels à signaler "immédiatement" les cas présumés de maltraitance ou de négligence envers les enfants.

L'avocat de la défense Jason Flores-Williams a également demandé pourquoi Lovato avait été inculpé alors que les interactions entre le garçon de 5 ans et ses camarades de classe ne constituaient pas de la maltraitance d'enfants au regard de la loi. Si le jury avait condamné Lovato, cela signifierait que le jeu des tout-petits pourrait transformer un tout-petit en abuseur d'enfants, a fait valoir Flores-Williams.

"Vous décidez si oui ou non un tout-petit jouant avec d'autres tout-petits est désormais un abus envers les enfants", a-t-il déclaré au jury dans sa plaidoirie finale, ajoutant plus tard : "Est-ce la norme que vous voulez établir ?"

La garderie a été brusquement fermée le 24 janvier et les parents ont été appelés pour récupérer leurs enfants au milieu d'une journée de travail, arrivant pour trouver plusieurs adjoints armés du shérif du comté de Chaffee à l'intérieur de l'entrée principale. Toutes sauf deux des 14 familles dont les enfants se trouvaient dans cette salle de classe ont signé plus tard une lettre demandant aux officiers de justice d'abandonner les charges et de rouvrir The Schoolhouse.

Lovato, a déclaré son avocat, était une mère essayant d'aider à résoudre la crise de la garde d'enfants dans la ville de montagne et n'allait pas "courir aux autorités" pour signaler les actions d'un enfant de 5 ans. Au lieu de cela, elle a considéré l'incident comme un moment propice à l'apprentissage, a-t-il déclaré.

"Allez-vous traiter de criminel la personne qui a tenté de résoudre le problème de la garde d'enfants dans cette vallée ?" il a défié le jury, ajoutant plus tard : "Je ne sais pas ce qui est arrivé aux adultes qui trouvaient des solutions. … Qu'en est-il de la discrétion professionnelle ?"

Mais la procureure adjointe du district, Joanne Morando, a déclaré que Lovato n'avait pas signalé immédiatement les incidents, qui avaient d'abord été signalés aux autorités par le parent d'une fillette de 3 ans. Le directeur de la garderie, qui est également inculpé et fait l'objet d'un procès séparé, a signalé les incidents quelques jours après qu'ils se soient produits.

"Ce n'était pas une chasse aux sorcières par le gouvernement", a déclaré Morando. "Un parent est celui qui a mené l'enquête."

Il était négligent et dangereux pour Lovato de laisser seuls 15 enfants âgés de 3 à 5 ans, même si les enfants ne souffraient pas "d'ecchymoses ou de fractures", a déclaré le procureur. Lovato, en contre-interrogatoire, a déclaré qu'elle avait dû partir pendant trois à cinq minutes pour apporter une couverture imbibée d'urine à la lessive. L'autre professeur était dans la salle de bain.

Et tandis que le procureur a fait valoir que les enfants étaient calmes et n'avaient pas peur lors de la descente des adjoints du shérif le jour de la fermeture du centre, Lovato a qualifié l'action des forces de l'ordre d '"agressive".

"Nous étions sous le choc en essayant de rester calmes pour les enfants", a déclaré Lovato. "C'était agressif de savoir combien d'entre eux étaient là."

Outre Lovato, le seul autre témoin de la défense était un parent dont l'enfant fréquentait la garderie et a également été touché par le garçon de 5 ans. La mère a témoigné que les parents des deux enfants avaient partagé une pizza et en avaient parlé, convenant qu'ils s'en occuperaient entre eux.

Dans les jours qui ont suivi la fermeture, les parents ont organisé un débriefing du shérif qui comprenait la mère du garçon de 5 ans et la mère de la fille de 3 ans qu'il était accusé d'avoir attouchées. La rencontre avec le shérif du comté de Chaffee, John Spezze, et d'autres adjoints s'est parfois transformée en une engueulade.

Le procureur de district Linda Stanley, le même procureur de district faisant l'objet d'une enquête pour sa gestion d'une affaire de meurtre très médiatisée, a procédé à un procès malgré les appels de la communauté à inverser la tendance. En mars, l'avocat de Lovato a demandé à un juge d'abandonner les charges. Les enfants de Lovato ont fréquenté The Schoolhouse et elle remplissait les fonctions d'enseignante ce jour-là parce que le centre manquait de personnel. Son travail régulier était directeur de l'association à but non lucratif qui a fondé le centre.

Les parents ont fait valoir que ce qui s'est passé à la garderie était un comportement adapté à l'âge d'un enfant d'âge préscolaire curieux, et non un comportement criminel.

Les procureurs du 11e district judiciaire ont initialement accusé la directrice de The Schoolhouse, Roberta Rodriguez, des deux mêmes accusations. Ils ont par la suite abandonné l'accusation de mise en danger d'un enfant, mais Rodriguez fait toujours face à une accusation de non-signalement de maltraitance d'enfant. Elle doit avoir une conférence de préparation au procès le 3 juillet et un procès séparé les 7 et 8 août.

Le juge Brian Green, un juge du comté de Park qui préside le procès devant jury de six personnes après que deux autres juges se soient récusés de l'affaire, n'a pas permis au public de regarder le procès virtuellement, comme cela est régulièrement autorisé dans le comté de Chaffee et dans tout l'État. . Lors d'une audience en mars sur l'affaire, il a réprimandé les spectateurs pour avoir haleté en signe de protestation lorsqu'il a rejeté une requête en rejet des accusations.

Environ 25 personnes ont rempli les huit rangées de la salle d'audience du comté de Chaffee pendant le procès.

Alors que Lovato était jugé au palais de justice de Salida, les commissaires du comté local ont approuvé mardi une subvention de 133 000 $ qui aidera la garderie à rouvrir.

Les fonds obtenus par la Chaffee County Community Foundation serviront à embaucher du personnel pour ouvrir les portes de The Schoolhouse en août, bien qu'il fonctionnera sous un nouveau nom – Ark Valley Preschool.

L'État, qui a dépouillé The Schoolhouse de sa licence après le raid de janvier par les adjoints du shérif et la directrice des services sociaux du comté de Chaffee, Monica Haskell, a depuis rétabli la licence.

On ne sait pas combien d'enseignants qui ont perdu leur emploi lors de la fermeture de The Schoolhouse retourneront travailler à Ark Valley Preschool. Les accusations criminelles contre Lovato et Rodriguez ont eu un effet dissuasif dans la communauté, amenant d'anciens travailleurs de la garderie à chercher des emplois dans d'autres industries, a déclaré Betsy Dittenber, directrice exécutive de la Chaffee County Community Foundation.

"La situation à The Schoolhouse découlait vraiment d'une pénurie de main-d'œuvre", a-t-elle déclaré, et non d'actes répréhensibles de la part des enseignants. "Les enseignants ont eu du mal avec cela, étant un cas tellement public."

En même temps, la communauté s'est mobilisée pour soutenir la garderie et les femmes qui l'ont ouverte en 2020 dans un bâtiment municipal historique. Une page GoFundMe pour les deux femmes accusées au pénal a recueilli près de 10 000 $.

En tant que « journalistes obligatoires », les femmes étaient tenues, en vertu de la loi, de signaler « immédiatement » tout soupçon de maltraitance ou de négligence envers un enfant. Au lieu de cela, le directeur de la garderie Rodriguez a signalé les deux incidents le 19 janvier – trois jours après le premier incident et deux jours après un autre incident impliquant le même garçon.

Rodriguez avait signalé aux autorités de protection de l'enfance que le 16 janvier, Lovato avait laissé des enfants seuls dans une salle de classe pendant quelques minutes tout en commençant une lessive après qu'un enfant se soit mouillé pendant la sieste, selon le rapport d'incident du bureau du shérif. À son retour, Lovato a vu un garçon de 5 ans "accroupi sur" une fille de 3 ans. La fille a dit plus tard à son professeur que le garçon avait essayé de baisser son pantalon et de lui toucher les fesses.

Le lendemain, le même garçon était dans la salle de bain avec deux autres enfants. Lorsqu'un enseignant a ouvert la porte, elle a vu qu'un enfant avait baissé son pantalon et cet enfant a dit que le garçon lui touchait les fesses.

Rodriguez a tenu des réunions avec les parents du garçon et les parents de la fille, et a prévu d'organiser une séance éducative avec tous les enfants sur le toucher approprié et les parties intimes du corps. Rodriguez a également consulté un expert en licences au bureau de la petite enfance du comté de Chaffee, ainsi que le professionnel de la santé mentale du bureau, pour lui demander quelles mesures elle devait prendre, selon le rapport du shérif.

Outre la possibilité de ne plus jamais travailler dans l'industrie, Lovato aurait pu encourir jusqu'à 120 jours de prison et une amende de 750 $ pour chaque accusation de délit si elle avait été condamnée. L'école a ouvert ses portes en 2020 à Poncha Springs, à environ 8 km de Salida. Ses fondateurs ont créé une organisation à but non lucratif appelée Chaffee Childcare Initiative, avec pour objectifs à long terme de soutenir davantage d'options de garde d'enfants dans la vallée de l'Arkansas, qui manque de garderies. L'école accueillait 24 enfants.

David est journaliste depuis le lycée et sa première histoire publiée était dans le Bethany (Okla.) Tribune-Review en septembre 1982. au Denver Post, travaillant d'abord en... Plus par David Krause

Jen est co-fondatrice et journaliste de The Sun, où elle écrit sur la santé mentale, la protection de l'enfance et les problèmes de justice sociale. Son premier travail de journaliste était à The Hungry Horse News dans son état d'origine de... Plus par Jennifer Brown